När forskningen når gruvan – och ger resultat

I gruvdriften ska produktionen fungera och de problem som uppstår behöver snabba lösningar. Men vissa frågor är mer komplicerade och kräver tid. Därför är samarbetet med forskarvärlden en viktig pusselbit för Rasmus Tammia, chef för Bolidens AI-program. 

Forskningen ger oss friheten att gräva i mer komplexa frågor, utan att alltid veta exakt vart det ska leda. Resultaten kan bygga kunskap som blir viktig längre fram och skapa värde i verksamheten redan idag, säger han.  

AI-programmet bedriver forskning och utveckling inom industriell AI, med fokus på Bolidens kärnverksamhet och människorna som arbetar i den. Men för att bygga kunskap för framtiden behövs också kompetens och perspektiv utifrån. 

Så skapar WASP en arena för forskning 

Forskarvärlden erbjuder kompetens som inte alltid finns i industrin. Därför deltar Boliden i WASP, det största individuella forskningsprogrammet i Sverige i modern tid. Det nationella initiativet samlar forskning och kompetensutveckling inom bland annat AI, autonoma system och mjukvara. 

För Rasmus handlar deltagandet inte bara om själva studierna. Genom WASP möts forskare, universitet och företag från olika branscher för att utbyta kunskap och hitta nya samarbeten. 

Det är ett väldigt bra nätverk. Vi lär oss av varandra och upptäcker att företag som bedriver helt olika verksamheter faktiskt kan brottas med samma typer av problem, säger han. 

En brygga mellan forskning och industri 

När långsiktig forskning gör konkret skillnad i verksamheten blir mötet mellan universitet och industri tydligt. Ett exempel är Frida Norlund, industridoktorand inom reglerteknik vid Lunds universitet och anställd hos oss på Boliden. 

Frida Norlund ägnar 80% av sin tjänst åt forskarutbildningen och resterande 20% åt att arbeta som ingenjör. Hon arbetar bland annat med driftstöd och förbättringar av flotationsstyrningen. 

För mig har det varit viktigt att det jag gör kan användas i praktiken. Jag vill se vilka problem vi löser och vilket syfte det har i verksamheten. Jag vill att min forskning ska få finnas i världen mellan akademi och industri, säger Frida. 

Hennes forskning handlar om avancerad processtyrning i flotationen i koppargruvan Boliden Aitik. Förenklat är flotation den process där koppar separeras från resten av malmen. Den malda malmen blandas med vatten och kemikalier, så att kopparpartiklarna med hjälp av luftbubblor kan föras upp till ytan och tas tillvara på. 

För att processen ska fungera behöver bland annat nivåerna i de stora flotationstankarna hållas stabila. Frida jämför reglertekniken med farthållaren i en bil: operatören bestämmer hur processen ska bete sig och styrningen hjälper till att hålla den där. Men vad händer när flödet plötsligt förändras? Det är en av de utmaningar hon har undersökt närmare. 

När forskning blir verklighet

I Boliden Aitik finns stora kvarnar som maler malmen innan den går vidare till tankarna för flotation. Om kvarnarna plötsligt stannar eller startas om kan det skapa störningar som får nivåerna i tankarna att svänga. Det påverkar i sin tur både mängden och kvaliteten på slutprodukten. 

Frida undersökte därför hur styrningen av flotationsprocessen kunde samordnas bättre, för att minska störningarna. Resultatet har gått hela vägen från forskning till verklig drift och den nya styrningen är i dag implementerad i Aitiks styrsystem. 

Det känns jättekul! Målsättningen har hela tiden varit att min forskning ska ligga så nära det dagliga arbetet att den faktiskt går att använda, säger hon. 

Skillnaden märks också för operatörerna. Med den nya styrningen håller sig processen stabilare och kräver mindre uppmärksamhet när en kvarn stannar eller startar. 

När det blir stopp i en kvarn behöver operatörerna inte lägga lika mycket fokus på flotationen för att hålla den i schack. Nu när den sköter sig mycket bättre kan de fokusera mer på annat, som att lösa stoppet, säger Frida. 

Värdet bortom ett enskilt resultat 

Alla forskningsprojekt behöver inte ge omedelbara resultat. Till skillnad från verksamhetsnära utvecklingsprojekt, som ofta ska lösa ett tydligt problem, kan forskningen gå på djupet i en fråga under flera år. 

För oss på Boliden handlar det därför om att klara två saker samtidigt. Att utveckla verksamheten här och nu och bygga kunskap för framtiden. 

– Vi måste ha de här benen som tittar väldigt långsiktigt. Man får inte bara ha de korta tidsperspektiven, säger Rasmus. 

Fridas arbete visar samtidigt att gränsen mellan forskning för framtiden och nytta i dag inte alltid är så tydlig. Det som börjar som en forskningsfråga kan så småningom bli en del av den dagliga verksamheten – och ibland går det snabbare än väntat.